Respiratorio
¿Qué es la EPOC?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar que se caracteriza por la existencia de una obstrucción de las vías aéreas progresiva y en general no reversible. Está causada principalmente por el humo del tabaco y produce como síntoma principal una disminución de la capacidad respiratoria que avanza lentamente con el paso de los años y ocasiona un deterioro considerable en la calidad de vida de las personas afectadas.
Entre un 20% y un 25% de los fumadores desarrollan la enfermedad, pero se desconocen las causas de predisposición al desarrollo, aunque puede que sea debida a múltiples factores, como elementos ambientales, exposición en ambientes de trabajo inadecuados así como susceptibilidad individual. La forma más común de la EPOC es una combinación de bronquitis crónica y enfisema.
¿Qué causa la EPOC?
La causa principal de la EPOC es el tabaquismo. Sin embargo, la encontramos viviendo en los pulmones, no en los senos nasales. Las vías respiratorias producen normalmente más de 50 gramos de esputo al día. Este moco es necesario para mantener humedecidos los conductos. Cuando los pulmones sufren la agresión de sustancias irritantes, intentan protegerse a sí mismos produciendo más moco de lo habitual para atrapar las partículas inhaladas y evitar que penetren en los pulmones. La agresión constante por irritantes, como el humo, hace sin embargo que las glándulas aumenten de tamaño y produzcan entre dos y tres veces más cantidad de moco de lo habitual. La irritación crónica también provoca un problema con el sistema de limpieza natural de las vías respiratorias constituido por los cilios. El resultado es un sistema de barrido poco eficiente que no puede limpiar los conductos respiratorios adecuadamente. Es posible que el esputo que se ha acumulado en los pulmones facilite el crecimiento de las bacterias, lo que puede causar una bronquitis aguda o una neumonía.
¿Cuándo debo acudir al médico a causa de los esputos?
Por lo general, un cambio de la coloración y del volumen del esputo es un signo de actividad anormal en los pulmones. En algunos casos, estos cambios son tan predecibles (ocurren una o dos veces al año) que el paciente con EPOC y su médico pueden establecer un sistema de tratamiento que puede iniciarse en la casa.
En la mayoría de los casos el esputo es un indicativo muy útil de lo que sucede en los pulmones, advirtiendo horas e incluso días antes del desarrollo de una infección. Se cree que las personas que pueden reconocer y tratar una infección con rapidez pueden evitar problemas serios que exigen la hospitalización.
¿Son las sibilancias un síntoma de la EPOC?
Las sibilancias (emisión de sonidos al respirar) son un signo de que el aire circula a través de un paso estrecho. El estrechamiento de los conductos respiratorios se puede producir por espasmos, hinchazón o acumulación de moco en ellos. Algunas veces, cuando una persona con EPOC sufre una infección pulmonar, pueden aparecer sibilancias. Estas sibilancias deben controlarse con medicamentos con el fin de reducir su intensidad y en última instancia eliminarlas. Si las sibilancias empeoran o no se pueden controlar con la medicación, póngase en contacto con su médico.
¿Qué puedo hacer para tratar las sibilancias?
En general, tomar la medicación broncodilatadora de forma regular permite mantener bajo control las sibilancias. Debe evitar los ambientes que puedan desencadenarlas, como los lugares con mucho humo o los objetos o animales que puedan desencadenarlas (gatos, perros, etc.). Normalmente las sibilancias no desaparecen por sí solas y requieren tratamiento.
¿Cuándo debo consultar al médico a causa de las sibilancias?
Si las sibilancias y la falta de aliento no remiten con la medicación recibida, deberá ponerse en contacto con su médico. Si estos síntomas se agravan, deberá acudir a un servicio de urgencias.
¿Son el cansancio o la fatiga síntomas de la EPOC?
Aunque el cansancio o la fatiga pueden ser muy molestos, no resultan peligrosos en sí mismos para los pulmones u otros órganos. El cansancio puede, sin embargo, ser un síntoma de otra enfermedad. Al igual que la falta de aliento, la fatiga es una sensación molesta y es un síntoma frecuente entre las personas con EPOC. El cansancio es una sensación de pérdida de energía o vigor. Generalmente, la falta de aliento y el cansancio van unidos y son, para algunas personas, difíciles de distinguir. El cansancio reduce la actividad, lo que genera una mayor pérdida de vitalidad y a su vez provoca más cansancio, formando un círculo vicioso que una vez iniciado en ocasiones es difícil de romper. El cansancio, como la falta de aliento, puede prevenirse o reducirse manteniendo la actividad y aprendiendo a llevar a cabo las actividades con menos esfuerzo.
¿Qué puedo hacer para tratar el cansancio?
Si usted y su médico llegan a la conclusión de que su cansancio está producido por la EPOC, deberá adoptar las misma medida que en el caso de la falta de aliento: asegurarse de que toma los medicamentos del modo prescripto, iniciar un programa regular de ejercicio físico para mantenerse en forma, aprender a respirar acompasadamente y a adoptar formas de respiración más eficientes mientras realice las actividades, así como aprender de otros con el mismo problema acudiendo a grupos de apoyo respiratorio ofrecidos por una asociación de enfermos pulmonares o inscribiéndose en un programa de rehabilitación pulmonar.
¿Cuándo debo consultar al médico por el cansancio?
Si sufre un cansancio imprevisto y este no remite, deberá ponerse en contacto con su médico. Debe plantearse las mismas preguntas que se plantea cuando sufre la falta de aliento: ¿Ha sufrido este tipo de fatiga antes?, ¿cuándo? Siempre que una persona presenta un nuevo síntoma, o el síntoma empeora por un motivo desconocido, debe pensar en consultar a su médico. Describa a su médico cuándo surgió la sensación de fatiga, cuánto tiempo dura y qué factores la mejoran o la empeoran. Si en algún momento ya sufrió este tipo de fatiga, ¿qué sucedió entonces? ¿Le fue útil alguna medicación o tuvo que ser hospitalizado? Facilitar información de este tipo puede ayudar al médico a desentrañar la mejor forma de aliviar sus molestias.